皂角刺是豆科植物皂荚（Gleditsia sinensis）的干燥棘刺，其形态特征如下：
整体外观皂角刺通常由主刺和1～2次分枝的棘刺组成。主刺呈长圆锥形，长度可达3～15厘米或更长，基部直径约0.3～1厘米，末端尖锐；分枝刺较短，长1～6厘米，刺端同样锐利。表面颜色为紫棕色或棕褐色，光滑或有细皱纹，质地坚硬但体轻，不易折断。
横切面特征切片后可见木质部呈黄白色，髓部疏松且为淡红棕色（俗称“朱砂心”），切片厚度通常为0.1～0.3厘米，常带有尖细的刺端。髓部占比较大，质脆易断。
分枝结构分枝刺多呈螺旋状排列，与主刺夹角约60°～80°，部分刺基部内侧有小阜状隆起。幼刺因生长时间不足，药用价值较低，需选择直径0.3厘米以上的成熟刺。
与伪品区别
正品：刺圆柱形，分枝明显，髓部宽大。
伪品（如日本皂角刺）：刺形扁，髓部更大且味涩；野皂角刺则刺小髓小，表面灰白色。
植物关联皂荚为落叶乔木，高可达30米，羽状复叶，荚果带状。棘刺生于枝干，全年可采，但以9月至次年3月为佳。若需直观参考，可查看高清鉴定图（如承继堂论坛提供的正品图片）。
